2001
Interview with Doha Chams, journalist at Assafir, Lebanese political daily in Arabic
Entretien avec Doha Chams, journaliste à "Assafir", quotidien politique libanais de langue arabe
Entrevista con Doha Chams, periodista en Assafir, diario político libanés en árabe
At the office they call me the maddening woman," says Doha Chams. "As soon as the chief editor wants to cut one of my articles, I shout until he gives up. "If you give up just once, you will always give up." Doha Chams works in the publishing company of the newspaper Assafir ("messenger" in Arabic), a Lebanese daily claiming to be the "voice of people who have no voice." Founded when pan-Arabism was at its peak, this newspaper employs 160 persons and has a circulation of 35,000. Doha joined the publishing company after the end of the Lebanon war and her return from exile, after a brief television experience. "I was the chief of investigation and reports, and my shows were very famous... Until the day, in a report, I challenged two ministers, and they fired me!"... Doha Chams acquired reporting techniques in France and her ironic style has seduced widely. Nowadays she is a journalist whose talent is highly appreciated, and her articles are eagerly awaited by the readers. "I understood that readers were the only ones who could protect me." Congratulations I got through e-mail and phone calls allowed me to impose a new style. At first, I had to struggle to establish my position, but little by little I managed to do so."
Doha Chams presents herself as a "child of the war" who grew up during the bombing that tore down her country. A Fine Arts student in Tripoli, she drove everyday to the university with a friend. "We would listen to a tape of Ravel's "Boléro." Then we would put up the car windows and drive with the noise of bombs exploding around us and the volume of the music as high as possible!" Then the young woman went into exile in Paris. In 1990, when the war ended, Doha decided to go back to her country. "The first time I came back to Lebanon, I stayed for four months then left again. It was too difficult. Everything was disorganized, I was always angry: cars driving in every direction, phones not working, everything made me angry." When Doha went back to Paris, she says, "I left with illusions. So I said to myself: get rid of your illusions and go back. You have things to do there. The second time, things seemed easier for me. For peace and quiet when I walked in the streets of Beyrouth I bought a Walkman. Music allowed me to put distance between me and the scene: the street agitation then became a show!" Doha does not regret having left her Parisian comfort, nor does she regret having a job with less wages than she had in France: her articles have gotten things moving. Among her several journalistic successes, one investigation has touched her particularly: "The association of mothers and parents of kidnapped persons in Lebanon organized demonstrations and sit-ins. But people no longer went to these demonstrations. Their fliers were very demanding but did not reach people. So I decided to do something."
During the war, kidnapping became a kind of national game played by militia. Kidnapped in the streets or taken from their homes, kidnapped people were exchanged with kidnapped people of the other side. But many of them simply disappeared. (According to official figures, there have been 17,000 disappearances, but this information is difficult to check.)
Once in the publishing company, Doha Chams proposed to her chief editor a series of descriptions of all the kidnapped people, choosing among the most extreme cases. "I wanted these disappearances to be more than anonymous cases, I wanted each disappeared person to become a real person in the mind of each reader. The series lasted one year, and the sensitiveness of the public opinion was efficient. More and more people started to take part in the demonstrations. My articles managed to summon the readers. This investigation was followed by a lobbying operation to make the government set up a committee to take into account all the disappearances. But this committee was not very motivated and the parents of kidnapped people had to face useless administrative red tape, since testimonies reporting all the kidnappings did not provide enough elements. The parents were asked to provide evidence concerning the disappearance of their children. Is not disappearance in itself the most striking evidence of a disappearance?"asks Doha.
The newspaper related the parents' protests and the limits of the committee's action. Finally a law was voted. This law officially recognized disappearance and was followed by a new series of debates. "This law asked the parents to declare their children as dead. But parents said that it was the state which had to do it. And too many women could not accept the death of their children. Doha relates with some emotion the meetings she had with mothers who refused the truth. "The major part of these women had lost all they had during the war, their house... They had therefore kept a photo, the last photo where they could see their children smiling. 'Give me my child back,' they said to me. And I cried! At that time my colleagues called me the 'weeping woman': I was always crying!" adds Doha, smiling. Despite all her nicknames, Doha Chams won her colleagues' respect, thanks to her reports with "human face," her investigations, and her strong will when she worked. In addition to her activities she is also a journalist for "Reporters without Borders" for Lebanon (an international organization that denounces the non-respect of the freedom of press throughout the world, including arbitrary arrests of journalists and sometimes their being killed). Nowadays, Doha Chams and her colleagues are trying to find a solution to the financial difficulties of Assafir: publishing a daily newspaper costs a lot of money, the independence of journalists is not respected.
Au journal, on m'appelle la zizaneuse, raconte Doha Chams. "Lorsque le rédacteur en chef veut couper un de mes articles, je crie, je tempête, je fais un scandale jusqu'à ce qu'il cède. Si tu cèdes une fois, alors tu cèdes à chaque fois." Doha Chams travaille pour le journal Assafir (Le Messager), quotidien politique libanais qui a pour devise d'être "la voix de ceux qui n'ont pas de voix". Fondé à l'époque où le panarabisme avait le vent en poupe, ce journal emploie 160 personnes et tire à 35 000 exemplaires. Doha l'a rejoint dès son retour d'exil, une fois la guerre du Liban terminée, après un bref passage à la télévision. "J'étais chef des enquêtes et des reportages et mes émissions avaient beaucoup de succès, dit-elle. Jusqu'au jour où j'ai fait un sujet qui mettait en cause deux ministres et que l'on m'a mise dehors !" Doha Chams a apporté dans ses bagages des techniques de reportage acquises en France et son style ironique a séduit. Journaliste au talent désormais reconnu, ses articles sont attendus avec impatience par ses lecteurs. "J'ai compris que seuls les lecteurs pouvaient me protéger. Les courriers, les coups de téléphone de félicitations m'ont permis d'imposer un style nouveau. Au début, j'étais très combattue au sein même du journal, mais j'ai peu à peu réussi à m'imposer."
Doha Chams se décrit elle-même comme "une enfant de la guerre". Elle a grandi sous les bombes de la guerre civile qui a déchiré son pays. Etudiante aux Beaux-Arts de Tripoli, elle se rendait alors tous les jours à l'université en voiture, avec une amie. "Nous mettions une cassette du "Boléro" de Ravel. Puis nous remontions les vitres et nous commencions à rouler, avec le bruit des obus qui tombaient autour de nous et la musique de Ravel le plus fort possible !" La jeune femme s'exile ensuite à Paris. Et en 1990, lorsque la guerre est finie, Doha décide de rentrer dans son pays. "La première fois que je suis retournée au Liban, j'y suis restée quatre mois et je suis repartie. C'était trop difficile. Tout était désorganisé, j'étais tout le temps en colère : les voitures qui roulaient dans tous les sens, les téléphones qui ne fonctionnaient pas, tout me mettait en rage." De retour à Paris, Doha réfléchit. "J'étais partie avec des illusions. Alors, je me suis dit : perds tes illusions et repars. C'est là-bas que tu as des choses à faire." La deuxième fois, les choses se sont révélées plus faciles. "Pour garder mon calme quand je circule à pied dans Beyrouth, j'ai acheté un baladeur. La musique me permet de mettre de la distance entre moi et l'agitation de la rue." Doha ne regrette pas d'avoir quitté le confort parisien ni de travailler pour un salaire très inférieur à celui qu'elle toucherait en France. Ses articles ont permis de faire bouger les choses. Parmi ses succès journalistiques, une enquête l'a particulièrement marquée : "L'Association des mères et des parents des kidnappés au Liban organisait des manifestations et des sit-in. Mais les gens n'y allaient plus. Leurs tracts étaient très revendicatifs mais n'arrivaient pas à toucher le grand public. Alors, j'ai décidé de faire quelque chose pour eux." Pendant la guerre, le kidnapping était devenu une sorte de jeu national pratiqué par les milices. Enlevés dans la rue ou chez eux, les otages servaient de monnaie d'échange pour récupérer des otages de l'autre camp. Mais nombre d'entre eux ont purement et simplement disparu. Les chiffres officiels parlent de 17 000 disparitions, information difficilement vérifiable. Rentrée au journal, Doha Chams propose donc à son rédacteur en chef de faire une série de portraits des disparus, choisissant parmi les cas extrêmes. "Je voulais que ces disparitions ne soient plus seulement des cas anonymes ; je voulais que chaque disparu devienne une personne dans l'esprit de chaque lecteur." La série dura un an, et cette sensibilisation de l'opinion publique porta ses fruits. "De plus en plus de gens ont commencé à aller aux manifestations. Mes articles ont réussi à mobiliser les lecteurs." Cette enquête a été suivie par une opération de lobbying pour forcer le gouvernement à mettre sur pied un comité chargé d'enregistrer officiellement les disparitions. Ce comité a été créé mais plongeait les parents des disparus dans des tracasseries administratives de tous ordres. "On leur demandait, par exemple, de faire la preuve de la disparition de leurs enfants. Qu'est-ce que vous voulez de plus comme preuve que, justement, la disparition ?" s'indigne Doha. Le journal a relayé les protestations des parents ainsi que les limites de l'action du comité, et une loi fut finalement votée. Là encore, le débat fut ravivé. "Cette loi demandait aux parents de déclarer la mort de leurs enfants. Mais les parents disaient que ce n'était pas à eux de le faire, mais à l'Etat. Beaucoup de mères ne pouvaient pas accepter cette mort." Doha raconte avec émotion les nombreux entretiens qu'elle a réalisés avec ces mères qui refusaient l'évidence. "La plupart de ces femmes avaient tout perdu dans la guerre, leur maison et le reste. Elles avaient pourtant gardé une photo, la dernière photo où l'on pouvait voir leur fils souriant à l'objectif. Rendez-moi mon fils, me disaient-elles. Et moi, je pleurais. A l'époque, mes collègues m'appelaient la pleurnicheuse !" ajoute Doha en riant.
Doha Chams a acquis le respect de ses collègues grâce à ses reportages à visage humain, ses investigations et son acharnement au travail. En plus de ses activités , elle est également correspondante de Reporters sans frontières pour le Liban, organisation internationale qui dénonce les entraves à la liberté de la presse à travers le monde, les arrestations arbitraires de journalistes, voire leurs assassinats. Aujourd'hui, Doha Chams, avec ses collègues, tente de trouver une solution aux difficultés financières d'Assafir : publier un quotidien coûte cher, et les bailleurs de fonds prêts à respecter l'indépendance du journal ne sont pas légion.
Esta ficha está disponible sólo en francés (original) y en inglés (traducción).
Doha Chams's work is a testimony that shows the role a brave journalist can play: try to find the truth, publishing the information, and finally give a voice to those who have none. The results of her information on kidnapped people shows straightaway the role that the press can play in public outreach and support of the action conducted by an NGO. More generally, this example emphasizes that an independent press has a new role to play in the reconstruction of a civil society devastated by war. The experience of this journalist also shows that a woman can have an important position in a very male field and make her qualities be recognized ... even if it's not always easy to do.
| Notes: This file was made in an interview at the World Assembly, Lille, France, dec.2001. | ||||
| Notes: Interview with Doha Chams, ASSAFIR - Tel 00961-1-74339 - Fax 0096-1-743601/602/603 - doha_chams@hotmail.com | ||||
| Faculté des Sciences Economiques et Sociales de l'Université Catholique de Paris | ||||
| 21 rue d'Assas, 75006 Paris - fractal@easynet.fr |